Considérées comme sentinelles des écosystèmes de montagnes (effets des maladies et des changements globaux sur la qualité de pâturage par exemple), un suivi des populations était initialement réalisée par le biais de comptages dits « flash » ou « approche et affût combinés », c'est-à-dire des comptages coordonnés et simultanés de l’ensemble des quartiers (périmètres définis).

En 2014, suite au constat que ces comptages ponctuels n’étaient pas adaptés au suivi démographique des populations de chamois, les parcs nationaux de montagne ont lancé une réflexion, en lien avec l’Office Français de la Biodiversité, pour harmoniser leurs suivis chamois/isards.

Ce travail a débouché sur la mise en œuvre d’une “méthode des Indicateurs de Changements Écologiques” (ICE), qui consiste à répéter des comptages sur un ensemble de quartiers, au sein d’une même unité géographique. C’est à l’échelle de ces unités géographiques qu’il est possible de dégager une tendance démographique de la population suivie.

Cette méthode de travail suppose l’application rigoureuse et durable de protocoles précis et standardisés correspondant à trois familles d’indicateurs tenant compte :

1. Des effectifs présents : indicateurs d’abondance.
2. De la condition physique des animaux : indicateurs de performance biométrique / écologique. 
3. De l’impact sur la végétation : indicateurs de pression sur le milieu.
    

Les équipes du Parc national de la Vanoise étudient :

• L’indicateur d’abondance (méthode IPS (index of population size) : nombre moyen de chamois adultes et éters vus lors d’un passage sur un quartier de la zone, tous quartiers et passages de l’année confondus. 
• L’indicateur de performance : rapport moyen du nombre de chevreaux sur le nombre d’individus des autres classes d’âges (adultes et éters) vus lors d’un passage sur un quartier de la zone, tous quartiers et passages de l’année confondus.

En Vanoise, le comptage s’effectue sur 20 quartiers répartis sur 3 unités géographiques (Vanoise Sud, Vanoise Nord et Vanoise Est) sur une période d’un mois du 15 septembre au 15 octobre, chaque année. Pour que celui-ci soit significatif, 4 passages sont nécessaires sur un même quartier durant ce mois de comptage.

Le protocole déployé par l’ensemble des équipes du Parc permet de savoir si la tendance démographique des populations de chamois du Parc est en augmentation, diminution ou stagnation.

Depuis 2015, l’indice d’abondance est en baisse constante. La population de chamois en Vanoise poursuit sa phase de décroissance, avec des différences entre unités géographiques : Vanoise Sud serait stable, Vanoise Est et Vanoise Nord en décroissance.

Cette méthode de comptage ne permet pas de comprendre les origines des fluctuations de populations de chamois, ni de donner une valeur absolue des effectifs sur le territoire du Parc national de la Vanoise.

Cependant, de nombreux facteurs (cycle densité-dépendance caractéristique des ongulés sauvages de montagne, impact des activités anthropiques : pastoralisme, tourisme, activités sportives diverses…) peuvent être à l’origine du déclin démographique constaté sur l’ensemble de la Vanoise ou dans certains secteurs.