En Vanoise, on pratique l'élevage pastoral : les troupeaux se nourrissent de ressources naturelles. Les exploitants et leurs animaux vivent en vallée l'hiver et montent en altitude l'été pour suivre la pousse de l'herbe. On trouve deux systèmes d'alpage caractéristiques :

• En Tarentaise, c'est la grande montagne. Accueillant traditionnellement le regroupement des troupeaux du village, les alpages s'étendent sur de larges surfaces (plus de 1000 ha parfois).
• De l'autre côté des glaciers, en Maurienne, c'est la petite montagne. Avec une main d'œuvre historiquement plus familiale, chaque exploitation a son propre alpage, de surface plus réduite.

Le pastoralisme dessine les paysages avec ses hameaux et chalets disséminés sur le territoire. D'ailleurs, les chemins empruntés par les troupeaux se sont transformés en sentiers de randonnée.

L'agriculture de montagne est en constante évolution : depuis les années 1980, 1/4 des exploitations ont disparu et la taille des troupeaux a triplé. En parallèle, de nouvelles techniques apparaissent pour la traite et la fauche.

On dénombre plus de 85 alpages en cœur de Parc, qui occupent 1/3 de sa surface ! Ces hectares de pâturage sont équitablement répartis entre ovins et bovins.

Les vaches laitières, Tarines et Abondances, se trouvent sur des alpages peu pentus facilitant la traite. Les fameux Beaufort et Bleu de Termignon, obtenus avec ce lait, sont de beaux exemples du terroir d'alpage.

Les ovins, élevés pour la viande, se trouvent essentiellement en Maurienne. La majorité des troupeaux sont locaux et comptent quelques centaines de brebis. Quelques transhumants du Sud de la France estivent eux près de 2000 animaux. Avec leurs petits sabots, les brebis s'aventurent sur des secteurs plus escarpés.

En consommant des végétations très variées, le pastoralisme façonne une véritable mosaïque de milieux.

Le Parc national de la Vanoise et les éleveurs travaillent ensemble pour renforcer les pratiques favorables à la biodiversité, notamment par la contractualisation de mesures agroenvironnementales et climatiques (MAEC).

Au croisement entre protection de la nature et production, le pastoralisme fait face à de nombreux enjeux.

Le loup est de retour en Vanoise depuis 30 ans et des attaques surviennent chaque année sur les troupeaux. Afin d'éviter la prédation, des bergers et des chiens de protection sont présents au plus près des brebis.

Compte tenu du statut particulier de son cœur, le Parc national soutient les éleveurs en installant des cabanes de bergers et un service de bergers d'appui pour faciliter le travail sur les alpages. Des animateurs pastoraux interviennent pour concilier la présence des chiens de troupeaux et des randonneurs.

Le changement climatique, encore plus marqué dans les Alpes qu'ailleurs en France, impose aussi des adaptations. Les vaches laitières sont particulièrement sensibles à la chaleur et ont besoin de près de 100 litres d'eau par jour ! Les épisodes de sécheresse s'avèrent très impactants.

L'évolution de la ressource en herbe et en eau sur les alpages est étudiée par les chercheurs, le Parc national et les éleveurs pour trouver des clés d'adaptation.

S'ajoutent d'autres enjeux tels que la transmission des exploitations, la rémunération des filières ou encore les crises sanitaires. Le maintien de l'activité agricole est crucial pour le dynamisme et la diversité du territoire.