Le pluriel, utilisé ici pour désigner ce milieu, revêt toute son importance tant la diversité des pelouses alpines est grande. En Vanoise, ces formations herbacées couvrent de grandes surfaces, de 2200 m à 2400 m d'altitude, jusqu'aux glaciers.
Elles ne résultent pas de défrichements anciens. La petite taille des plantes qui y poussent est une adaptation aux conditions drastiques qui règnent en altitude. La végétation qui compose les pelouses alpines est dominée par les poacées (ou graminées) et les cypéracées aux fleurs bien discrètes. L'œil du randonneur est davantage attiré par les floraisons intenses, multicolores et presque exubérantes des gentianes, pensées, anémones et autres silènes.
Cette surenchère de couleurs et de formes s'interprète comme une stratégie retenue par les plantes d'altitude pour attirer les insectes pollinisateurs pendant le très court été. Un mélange complexe de paramètres liés à la nature du sol (humidité, acidité, teneur en matières organiques...), à l'altitude, à l'exposition... contribue à différencier les types de pelouses : par exemple, celle à seslérie bleue sur sol calcaire sec, celle à laîche courbée sur sol acide et haut de versant ou crètes exposées aux vents. Les pratiques pastorales, très développées en Vanoise, influencent également la nature et l'allure de ces milieux.
Plantes des pelouses alpines
L'arnica des montagnes se plaît sur les pelouses acides. D'une rosette centrale naît une tige portant des petites feuilles opposées et un capitule de fleurs d'or. Cette plante est utilisée en phytothérapie pour soulager les effets des coups, des rhumatismes, des piqûres d'insectes, etc.
L'orchis vanillé, comme son nom l'indique, est une petite orchidée aux fleurs brun rouge qui exhale un parfum de vanille. Un autre nom lui est attribué de par la forme de son tubercule qui s'apparente à une main : celui de l'année, blanc et gonflé, est appelé " main de Dieu " et celui de l'année précédente, flétri et brun, est nommé " main du diable ".
