En montagne, une combe à neige désigne une dépression topographique, souvent sur des replats de haute altitude et parfois dans des versants froids, où la neige persiste jusqu'à 9 mois par an. Elles se trouvent dans l'étage alpin, de 2400 à 3000 mètres d'altitude.

Seul un petit nombre d'espèces végétales très résistantes arrive à pousser dans des milieux aussi sélectifs : courte période de végétation, humidité constante du sol, etc. Les plantes vivant dans ces milieux n'ont que quelques semaines pour se développer, fleurir et assurer la survie de l'espèce avant les premiers flocons de l'automne. Pour épanouir le plus tôt possible ses clochettes aux pétales frangés, la soldanelle commence à se développer sous la neige et en perce la fine pellicule.

Le saule herbacé, dont la taille ne dépasse guère 2 centimètres, tapisse le fond des dépressions. Le nanisme de cette plante lui permet de se protéger du froid. Deux petites feuilles opposées entourent un châton mâle ou femelle selon les individus.