Le lagopède alpin appartient à la famille des Tétraonidés possédant un plumage de camouflage (ou cryptique). En hiver, le plumage des deux sexes est blanc à l'exception des plumes de la queue (rectrices) qui sont noires. Le mâle se reconnaît alors grâce au « trait loral » noir entre le bec et l'oeil. En été, le plumage devient chamarré, couleur « pierraille », plus brun et plus rayé chez la femelle. Le lagopède occupe les étages alpin et subnival parsemés de rochers, d'éboulis, de landines, d'arbrisseaux nains et de pelouses. L'hiver, pour s'abriter du froid et du mauvais temps, il se laisse entièrement recouvrir par la neige en remuant de temps en temps pour ne pas être trop à l'étroit dans son igloo.