Un parc national est une terre d’exception, du fait d’une combinaison remarquable d’éléments et caractéristiques géologiques, de biodiversité et de dynamique des écosystèmes mais aussi d’activités humaines et de paysages.

Un parc national est ainsi un établissement public, doté du pouvoir réglementaire et de missions propres qui lui sont dévolues pour préserver ces patrimoines, aussi exceptionnels que fragiles, dont il a la responsabilité.

Un parc national est un territoire qui vit, qui évolue et qui réagit, où se côtoient différentes espèces, où se mélangent d’innombrables nuances de couleurs, celles de la terre, du ciel, des roches, des pâturages, des forêts…

Ce sont des équipes qui se mettent au service de la nature, pour la préserver, la faire découvrir, mieux la connaître, anticiper ses évolutions. Mais pas seulement… Parce qu’un Parc national, c’est bien sûr un territoire qui se mobilise et qui œuvre pour, et avec, les femmes et les hommes qui y vivent, y travaillent, y créent toutes ces richesses inestimables que sont les savoir-faire, les traditions et modes de vie, les valeurs, le bâti… Et c’est un territoire généreux qui accueille des milliers de visiteurs chaque année.

Un Parc national, c’est ainsi un bien commun à préserver et à partager et c’est une œuvre partenariale et collective qui associe l’État, les collectivités locales, l’ensemble des acteurs locaux, les habitants et les visiteurs, dans un projet de territoire, vivant et dynamique, qui met au cœur l’homme et la nature, indissociables.

Le massif de la Vanoise a été le premier à obtenir la reconnaissance de parc national, par un décret du 6 juillet 1963.

Quelques mois plus tard, le Parc national de Port-Cros voyait le jour, suivi de neuf autres territoires d’exception. En France, il existe aujourd’hui onze parcs nationaux : la Vanoise (1963), Port-Cros (1963), les Pyrénées (1967), les Cévennes (1970), les Écrins (1973), le Mercantour (1979), la Guadeloupe (1989), La Réunion (2007), la Guyane (2007), les Calanques (2012) et le Parc national de forêts (2019).

Dans les Alpes, les trois parcs — Vanoise, Écrins et Mercantour — concourent, par des actions propres et des initiatives communes à défendre l’exception alpine. Dans cette ambition, ils collaborent avec les pays voisins, et en particulier avec le parc du Gran Paradiso.

Les parcs nationaux rayonnent à l’international et participent à ce titre à l’image et à l’identité de la France. Ils contribuent à l’élaboration et à l’animation des politiques, plans et programmes nationaux. À titre d’exemple, le Parc national de la Vanoise participe au Plan Biodiversité 2020, au Plan national Loup et activités d’élevage, à la veille sanitaire, et anime, en qualité d’expert, le groupe national Bouquetin.