Des milieux en pleine mutation 

Les milieux alpins subissent actuellement des changements majeurs (hausse des températures entraînant une modification de la phénologie* de la végétation, risque d’augmentation de la fréquence des maladies, etc.). Les espèces alpines présentent des adaptations physiologiques et comportementales leur permettant de faire face aux fortes contraintes environnementales de ces milieux, comme la rigueur hivernale. Ces adaptations pourraient également conditionner leurs réponses démographiques aux changements en cours. Or, les mécanismes reliant variations environnementales et processus démographiques (survie, reproduction) restent peu documentés, faute de suivis à long terme adaptés.

Objet de la thèse 

En étudiant la dynamique de deux populations de bouquetin des Alpes (Capra ibex) suivies sur le long terme (26 et 22 ans), cette thèse visait à évaluer la sensibilité de cette espèce aux changements globaux, en considérant à la fois l’émergence de crises sanitaires (bronchopneumonie par exemple) et les variations des contraintes environnementales et climatiques saisonnières. 

Cas de la population de Modane et l’arrivée d’une maladie 

Un premier travail a modélisé la dynamique de la population de Modane, dans le Parc national de la Vanoise, qui a subi une forte mortalité (la population de femelles a chuté de 62 % !) liée à l’émergence d’une bactérie hautement pathogène. Ce modèle a montré que la survie des femelles adultes est restée plus faible durant les 14 années suivant l’épizootie** que durant la décennie précédente. Malgré une amélioration de la reproduction après la maladie, probablement liée à une moindre compétition pour les ressources entre individus, le niveau de survie post épizootie a pour conséquence une très faible croissance démographique et suggère un possible maintien de la maladie à un niveau endémique. Cette étude montre que des perturbations ponctuelles peuvent avoir des effets durables sur la trajectoire des populations et que les maladies émergentes constituent une menace importante pour l’espèce. 

Cas de la population de Belledonne indemne de maladie 

La population de Belledonne, située à 45 km de celle de Modane, n’a pas connu d’épizootie et présente une dynamique stable depuis la fin des années 1990. L’analyse des données montre que chacune des 4 saisons impose des contraintes distinctes (température estivale, quantité de neige en hiver, …) et joue sur la variabilité de la survie et surtout de la reproduction. Cette étude montre aussi le rôle majeur de l’hétérogénéité individuelle dans ces processus démographiques, avec des réponses aux variables environnementales qui diffèrent selon l’âge et le sexe. 

En conclusion 

Ces résultats indiquent que le changement climatique pourrait atténuer certaines contraintes, notamment hivernales, tout en en accentuant d’autres, en particulier estivales, et que la combinaison de ces effets contrastés selon l’individu (âge, sexe) rend difficile la prédiction de la trajectoire démographique des populations en réponse au changement climatique. 

Ces travaux identifient les connaissances encore nécessaires pour éclairer les décisions de conservation, améliorer la compréhension des liens entre environnement et dynamique des populations et anticiper les effets des changements globaux sur la démographie des espèces. 

Cette thèse démontre que « les mesures de gestion doivent être bien ancrées dans des connaissances robustes ». La précision des analyses, jugées « à la pointe de ce qui se fait de nos jours », permet désormais de mieux comprendre comment les populations répondent aux sécheresses ou aux hivers rigoureux, tout en intégrant l'influence des « entre-saisons » comme le printemps et l'automne, trop souvent ignorées par la science classique.

Les Parcs nationaux ; précieux laboratoires à ciel ouvert  

Ce travail vient d’être validé par le jury (composé de diverses personnalités du monde de la recherche) qui souligne d'emblée que la qualité exceptionnelle de ces recherches repose sur des « jeux de données remarquables de par leur qualité mais surtout de par leur profondeur temporelle » (plus de 20 années de suivi par site), qualifiant l’effort collectif de capture et de suivi de véritablement « exemplaire ». 

Ces suivis de long terme sur site de référence constituent donc bel et bien une des clefs de voûte des laboratoires à ciel ouvert que sont les parcs nationaux. Ce soutien institutionnel au temps long, propre au Parc national de la Vanoise, est aujourd'hui récompensé par une reconnaissance académique de haut niveau. 

Au-delà de l'espèce emblématique et patrimoniale qu'est le bouquetin, ces travaux renforcent la position du Parc, en tant qu’acteur de référence dans l'étude des socio-écosystèmes de montagne. Comme l'affirme le Pr. Yoccoz (Université arctique de Norvège – Tromsø), ces résultats « feront référence au-delà de l’étude de la démographie [...] de grands mammifères en milieu alpin ». C’est une reconnaissance collective : elle confirme que la rigueur des protocoles et la persévérance des agents sur le terrain sont les piliers indispensables pour anticiper le devenir de la biodiversité alpine face aux défis de 2050. 

Un travail de thèse reconnu au niveau international 

La publication des travaux menés sur la population de Modane, ainsi que la future publication de ceux portant sur la population de Belledonne dans des revues scientifiques internationales (dont le Journal of Animal Ecology pour la première étude), montrent que l’intérêt de ces recherches dépasse largement les enjeux locaux et le seul cas du bouquetin. Leurs résultats apportent en effet des connaissances utiles à la compréhension et à la gestion des populations animales en général.

*Phénologie : étude de l'apparition d'événements périodiques (annuels le plus souvent) dans le monde vivant, déterminée par les variations saisonnières du climat 

**Épizootie : maladie frappant, dans une région plus ou moins vaste, une espèce animale ou un groupe d'espèces dans son ensemble